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La diarrea, los vómitos y las molestias abdominales pueden aparecer repentinamente. Conocer cómo hidratarse, qué comer y cuándo utilizar medicamentos ayuda a recuperarse y reconocer situaciones que requieren atención médica.
1. ¿Qué es la gastroenteritis aguda?
Es una enfermedad caracterizada por la aparición repentina de síntomas digestivos, especialmente diarrea, acompañada o no de náuseas, vómitos, fiebre y molestias abdominales.
Se considera diarrea la presencia de tres o más deposiciones blandas o líquidas en 24 horas, aunque también importa un aumento importante respecto del patrón habitual.
La mayoría de los cuadros infecciosos mejora espontáneamente en pocos días. Sin embargo, su evolución depende del microorganismo responsable, la intensidad de las pérdidas de líquidos y las condiciones de salud de la persona.
Los adultos mayores, las personas inmunodeprimidas y quienes presentan enfermedades crónicas tienen mayor riesgo de complicaciones.
2. ¿Cuáles son las causas más frecuentes?
Virus
El norovirus es una causa frecuente de gastroenteritis aguda y se transmite con facilidad entre personas, mediante superficies contaminadas y a través de alimentos o agua. También existen otros virus capaces de provocar cuadros digestivos.
Bacterias
Entre las bacterias responsables se encuentran Salmonella, Campylobacter, Shigella y determinadas cepas de Escherichia coli.
Algunas infecciones bacterianas pueden producir fiebre elevada, dolor abdominal intenso o sangre en las deposiciones.
Parásitos
Parásitos como Giardia duodenalis pueden provocar diarrea, distensión abdominal y molestias digestivas, particularmente después de consumir agua contaminada.
No todas las diarreas son infecciosas. Algunos medicamentos, intolerancias alimentarias y enfermedades intestinales pueden producir síntomas similares.
3. ¿Qué síntomas produce?
- Diarrea acuosa.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Dolor abdominal tipo cólico.
- Pérdida del apetito.
- Malestar general.
- Fiebre, en determinados casos.
¿Cuánto puede durar?
La gastroenteritis por norovirus suele mejorar en uno a tres días, aunque otras infecciones pueden durar más.
Si los síntomas empeoran, persisten o reaparecen, puede ser necesario investigar otras causas.
4. La deshidratación: el principal riesgo
La diarrea y los vómitos provocan pérdida de agua y electrolitos.
Cuando estas pérdidas superan la cantidad de líquido que se ingiere, puede aparecer deshidratación.
Señales de deshidratación
- Sed intensa.
- Boca seca.
- Orina escasa o muy oscura.
- Mareos al ponerse de pie.
- Debilidad importante.
- Palpitaciones.
- Somnolencia anormal.
5. ¿Cómo se trata la gastroenteritis aguda?
Rehidratación oral
La reposición de líquidos y electrolitos es la medida más importante.
Las soluciones de rehidratación oral (SRO) contienen agua, glucosa y sales en proporciones adecuadas para facilitar la absorción intestinal.
Son especialmente útiles cuando existe diarrea intensa, vómitos repetidos o deshidratación.
Recomendaciones prácticas
- Utilizar soluciones de rehidratación oral disponibles en farmacias cuando estén indicadas.
- Prepararlas exactamente como señala el fabricante.
- Beber pequeñas cantidades de manera frecuente cuando hay náuseas.
- Continuar reponiendo las pérdidas mientras persistan los síntomas.
- Solicitar atención médica si no se consigue mantener una hidratación adecuada.
En cuadros leves, las personas sanas también pueden incorporar agua, caldos y otros líquidos habituales.
Las gaseosas y bebidas muy azucaradas no sustituyen adecuadamente una SRO cuando existe deshidratación.
¿Cuándo se necesitan líquidos intravenosos?
Pueden ser necesarios ante deshidratación grave, alteraciones de la conciencia, inestabilidad circulatoria o fracaso de la rehidratación oral.
6. ¿Qué comer durante los primeros días?
No es necesario realizar ayunos prolongados ni seguir una dieta restrictiva durante varios días.
La alimentación puede retomarse progresivamente cuando disminuyen los vómitos y existe tolerancia.
La siguiente propuesta es orientativa: no representa una dieta obligatoria de tres etapas.
Primer día: hidratación y alimentos fáciles de tolerar
Si hay vómitos, conviene comenzar con pequeños sorbos frecuentes de líquido. Cuando aparezca apetito, se pueden elegir alimentos como:
- Arroz o pasta.
- Papa cocida.
- Pan tostado.
- Banana.
- Sopa.
- Pollo cocido o al horno.
No es necesario consumir exclusivamente estos alimentos.
Segundo día: ampliar las comidas
Si disminuyen los vómitos, se puede aumentar la variedad de alimentos según el apetito.
| Comida | Opción orientativa |
|---|---|
| Desayuno | Tostadas y banana |
| Almuerzo | Arroz con pollo y zanahoria cocida |
| Merienda | Pan tostado o fruta tolerada |
| Cena | Puré de papa con pescado al horno |
Se pueden modificar las comidas de acuerdo con las preferencias y la tolerancia.
Tercer día: recuperar la alimentación habitual
Si existe mejoría, generalmente puede retomarse una alimentación equilibrada, incorporando progresivamente frutas, verduras, cereales, proteínas y otros alimentos habituales.
No es necesario esperar a que desaparezca completamente la diarrea.
¿Qué conviene limitar temporalmente?
- Alcohol.
- Café y otras bebidas con cafeína.
- Gaseosas y jugos muy azucarados.
- Comidas muy grasosas.
- Alimentos con sorbitol u otros alcoholes de azúcar.
Después de algunas gastroenteritis puede aparecer intolerancia transitoria a la lactosa. Si los lácteos empeoran los síntomas, puede ser útil reducirlos temporalmente y reintroducirlos según la tolerancia.
7. ¿Qué medicamentos pueden utilizarse?
En la mayoría de los casos, la gastroenteritis mejora sin tratamiento farmacológico específico. Algunos medicamentos pueden aliviar los síntomas, pero deben utilizarse según la situación clínica, la edad, las enfermedades previas y las posibles interacciones.
Medicamentos para la diarrea
Loperamida. Disminuye el movimiento intestinal y puede reducir la frecuencia de las deposiciones. Puede considerarse durante un período breve en adultos inmunocompetentes con diarrea acuosa, sin fiebre ni sangre en las heces.
No debe utilizarse por cuenta propia cuando existe:
- Diarrea con sangre.
- Fiebre acompañada de diarrea.
- Dolor abdominal intenso o distensión importante.
- Sospecha de infección intestinal invasiva.
- Sospecha de colitis por Clostridioides difficile.
En adolescentes menores de 18 años no se recomienda su empleo rutinario para gastroenteritis infecciosa aguda.
Subsalicilato de bismuto. Puede aliviar la diarrea y determinadas molestias digestivas. Debe evitarse en personas con alergia a salicilatos, determinadas enfermedades renales o interacciones farmacológicas relevantes.
No se recomienda su uso durante el embarazo ni en adolescentes con enfermedades virales, por los riesgos asociados a los salicilatos.
Medicamentos para las náuseas y los vómitos
Los antieméticos pueden considerarse cuando los vómitos dificultan la hidratación. Su selección debe individualizarse y no es necesario administrarlos de rutina.
Ondansetrón. Es un antiemético que actúa bloqueando receptores serotoninérgicos 5-HT3. Puede ser útil para reducir los vómitos y facilitar la rehidratación oral en pacientes seleccionados.
Requiere precaución ante prolongación del intervalo QT, alteraciones de potasio o magnesio y determinadas interacciones.
Domperidona. Es un medicamento con acción antiemética y procinética utilizado en Uruguay para aliviar náuseas y vómitos. Puede considerarse en pacientes seleccionados cuando existe indicación médica.
Su uso requiere especial atención al riesgo cardiovascular, ya que puede prolongar el intervalo QT y aumentar el riesgo de arritmias.
No debe utilizarse en personas con:
- Prolongación conocida del QT.
- Alteraciones electrolíticas importantes.
- Determinadas enfermedades cardíacas.
- Insuficiencia hepática moderada o grave.
- Tratamientos que prolongan el QT o inhiben intensamente CYP3A4.
La diarrea y los vómitos pueden producir pérdidas de potasio y magnesio, lo que hace especialmente importante evaluar el riesgo antes de indicar este medicamento.
Las recomendaciones de seguridad europeas contemplan su uso para náuseas y vómitos en adultos y adolescentes de al menos 12 años y 35 kg, empleando la menor dosis eficaz durante el menor tiempo posible, habitualmente sin superar una semana.
Metoclopramida. Es otro antiemético que puede utilizarse en situaciones seleccionadas.
Sin embargo, puede provocar somnolencia, inquietud, acatisia y reacciones extrapiramidales, por lo que requiere especial precaución en adolescentes y adultos jóvenes.
No se recomienda utilizarla sistemáticamente para una gastroenteritis leve.
Medicamentos para la fiebre y el malestar
Paracetamol. Puede utilizarse para aliviar la fiebre y el malestar, respetando las dosis indicadas y las precauciones en personas con enfermedad hepática.
Ibuprofeno y otros antiinflamatorios. Deben evitarse o utilizarse con especial precaución cuando existe deshidratación, vómitos importantes o enfermedad renal, por el riesgo de complicaciones renales y gastrointestinales.
¿Son útiles los probióticos?
La evidencia científica es variable y depende de la cepa, la situación clínica y las características del paciente.
No se recomienda utilizarlos automáticamente en todos los cuadros de gastroenteritis. No reemplazan la hidratación, y las personas inmunodeprimidas o gravemente enfermas deben consultar antes de utilizarlos.
¿Se necesitan antibióticos?
La mayoría de las gastroenteritis no requieren antibióticos. Estos medicamentos no son eficaces contra los virus.
En determinadas infecciones bacterianas o parasitarias puede ser necesario un tratamiento dirigido, pero la decisión depende de la sospecha diagnóstica y, en algunos casos, de estudios microbiológicos.
Algunas infecciones por Escherichia coli productora de toxina Shiga pueden presentar mayor riesgo de complicaciones con ciertos tratamientos antibióticos.
8. ¿Cuándo consultar al médico?
Conviene solicitar valoración médica ante:
- Sangre en las deposiciones.
- Fiebre elevada o persistente.
- Dolor abdominal intenso o localizado.
- Vómitos que impiden mantener líquidos.
- Diarrea persistente o progresivamente más intensa.
- Signos de deshidratación.
- Enfermedades crónicas importantes.
- Inmunosupresión.
- Embarazo.
- Edad avanzada, especialmente si existen otras enfermedades.
¿Cuándo acudir a urgencias?
9. ¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico suele basarse en los síntomas y la evaluación clínica.
En los cuadros leves y de corta duración generalmente no se necesitan estudios complementarios.
El médico puede solicitar análisis o pruebas de materia fecal si existen síntomas graves, sangre en las deposiciones, inmunosupresión, diarrea persistente o sospecha de un brote.
10. ¿Cómo prevenir el contagio?
Muchas gastroenteritis infecciosas se transmiten mediante contacto directo, alimentos o agua contaminados y superficies.
Las principales medidas preventivas son:
- Lavarse las manos con agua y jabón.
- Consumir agua segura.
- Lavar correctamente frutas y verduras.
- Cocinar adecuadamente los alimentos.
- Evitar la contaminación cruzada.
- Desinfectar las superficies contaminadas.
- No compartir utensilios contaminados.
- Evitar preparar alimentos para otras personas mientras existan síntomas.
Ante una gastroenteritis compatible con norovirus, es recomendable no preparar alimentos para otros durante la enfermedad y hasta al menos 48 horas después de la desaparición de los síntomas.
Preguntas frecuentes
¿La gastroenteritis se contagia?
Muchas gastroenteritis infecciosas son contagiosas, especialmente las causadas por norovirus.
¿Puedo comer si todavía tengo diarrea?
Sí. Generalmente se puede recuperar la alimentación habitual cuando existe tolerancia, aunque persista cierta diarrea.
¿La domperidona sirve para tratar la gastroenteritis?
Puede aliviar náuseas y vómitos en pacientes seleccionados, pero no trata la causa de la infección ni sustituye la hidratación. Requiere precauciones por sus posibles efectos cardíacos.
¿Los antibióticos aceleran la recuperación?
No en las gastroenteritis virales. Solo están indicados en determinadas infecciones.
¿Cuánto tiempo debo esperar antes de consultar?
No existe un plazo único. Los síntomas graves o las señales de alarma requieren consulta inmediata; una evolución desfavorable o persistente también debe evaluarse.
Referencias científicas
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